从很早以前，农民使用稻草等植物残渣作为地膜的材料，而在近代农耕中，随着聚乙烯薄膜的发明，这种手法得到飞跃的发展。

地膜使用目的有调节地温、保持水分、防治杂草、防止病虫害等。相应地，薄膜也有白膜、黑膜、透明膜等多种。尤其是耕地面积少的国家，作为提早耕种、提高单位面积收成的手段和避免使用农药、除草剂等破坏耕地环境的物质手段。日本每年要消耗45000t地膜，我国每年消耗几十万吨地膜。



最近，日本可降解塑料得到开发，而且需求急速上升。由于二噁英问题等的存在，使用后的普通地膜禁止在野外焚烧，而必须作为工业废弃物进行处理。可降解地膜虽然价格上要比传统的PE地膜要贵一些，但是由于收获后直接分解消失，免去了之后的回收作业和处理费用，因此颇受好评。再加上日本地方自治县针对环境和农业人口减少/老龄化的补助金制度，可降解地膜的使用领域将进一步扩大。

可降解地膜可以根据收成时间不同来调整生物分解速度，有从1到6个月不等的产品。现在以北海道、长野县为中心，首先从春季作物（莴苣、甜玉米、南瓜等）开始进行，延伸到烟草、萝卜等非春季作物上。今后，如果能进一步降低成本、提高技能，普及率将进一步提高。